요로결석은 소변 속 노폐물이 뭉쳐 돌처럼 굳어지는 질환으로 극심한 통증을 유발합니다. 진단과 치료 방법을 정확히 이해하면 합병증을 예방할 수 있습니다. 이 글에서는 요로결석의 발생 원인과 증상, 진단 절차, 그리고 치료 과정까지 체계적으로 정리합니다.
요로결석의 주요 증상과 발생 원리
요로결석은 신장에서 만들어진 작은 돌(결석)이 요관을 막으면서 발생하는 대표적인 비뇨기 질환입니다. 소변은 신장에서 만들어져 요관을 통해 방광으로 이동하는데 이 과정에서 결석이 걸리면 극심한 옆구리 통증이 생기게 됩니다. 환자들이 흔히 말하는 “칼로 찌르는 듯한 통증”이나 “진통제도 듣지 않는 심한 복통”이 바로 요로결석 특유의 증상입니다. 통증은 옆구리에서 시작해 아랫배, 사타구니, 심지어는 허벅지 안쪽으로 퍼질 수 있으며 이때 환자는 진땀을 흘리고 자세를 계속 바꿀 만큼 고통을 호소합니다. 증상은 단순히 통증만이 아닙니다. 결석이 요관을 완전히 막으면 소변 배출이 원활하지 않아 잔뇨감, 배뇨 곤란, 혈뇨가 발생할 수 있습니다. 소변이 탁하거나 선홍빛으로 물드는 것도 흔한 신호입니다. 결석이 크거나 감염이 동반될 경우에는 고열과 오한, 구토가 발생하여 신우염이나 패혈증으로 악화될 수도 있습니다. 이러한 경우는 응급상황으로 즉시 치료가 필요합니다. 요로결석이 생기는 원인은 다양합니다. 수분 섭취 부족, 고염식, 동물성 단백질 과다 섭취, 잦은 음주, 운동 부족 등이 생활습관 요인으로 작용합니다. 또한 가족력이 있는 경우, 당뇨병·비만·통풍 같은 대사성 질환을 가진 경우에도 위험이 높아집니다. 여름철 땀을 많이 흘리지만 물을 충분히 마시지 않으면 소변 농도가 짙어지고, 그 안에서 칼슘, 수산염, 요산 등이 뭉쳐 결석이 생길 확률이 높아집니다. WHO 자료에 따르면 전 세계 성인의 약 10%가 평생 한 번 이상 요로결석을 경험하며, 재발률도 높은 것으로 보고되었습니다. 특히 한 번 결석을 겪은 환자의 약 50%는 10년 내 재발하는 것으로 알려져 있어 단순히 통증을 해소하는 데 그치지 않고 생활습관 개선과 지속적인 관리가 병행돼야 합니다. 요로결석 환자는 통증 외에도 소변을 볼 때 느껴지는 미세한 자극을 경험하기도 합니다. 소변이 흐르지 않고 막힌 듯한 느낌이 들면 결석의 위치가 요관 하부일 가능성이 있습니다. 때로는 환자가 허리를 구부리거나 반대로 펴도 통증이 해소되지 않아 일상생활이 크게 제한됩니다. 요로결석이 진행되면 신장 기능이 점차 손상될 수 있어 조기 대처가 필요합니다. 환자의 일부는 결석이 움직일 때마다 배뇨가 급하게 느껴지는 배뇨 이상 증상을 동반합니다. 특히 밤에 통증이 심해져 수면이 방해되는 경우가 많습니다. 장시간 소변이 정체되면 세균 번식이 쉬워져 요로감염으로 이어질 가능성이 큽니다. 요로감염이 동반되면 허약한 환자나 고령층에서는 패혈증으로 악화될 수 있습니다. 혈뇨가 반복되면 환자는 불안감을 크게 느끼며 병원을 찾는 경우가 많습니다. 요로결석의 통증은 흔히 산통이라 불리며 일정한 간격으로 극심해졌다가 완화되는 특징이 있습니다. 이러한 통증 패턴은 다른 복부 질환과 구별하는 중요한 단서가 됩니다. 간혹 환자는 구토나 식욕부진을 호소하며 소화기 증상으로 오인되기도 합니다. 여성 환자는 산부인과 질환으로 착각하여 진단이 늦어지기도 합니다. 요로결석은 크기가 작아도 위치에 따라 증상 강도가 크게 달라질 수 있습니다. 예를 들어 요관 상부에 있는 결석은 옆구리 통증을, 하부에 있는 결석은 하복부 통증을 주로 유발합니다. 소변이 배출되지 못하고 신장에 정체되면 수신증이 발생할 수 있으며 이는 초음파로 확인됩니다. 환자가 겪는 고통은 단순한 신체적 불편을 넘어 정신적 스트레스와 불안을 동반합니다. 장기간 치료가 지연되면 일상생활, 사회생활, 직장 업무에도 지장이 큽니다. 따라서 요로결석의 증상은 단순히 통증으로만 국한하지 않고 전신적인 영향을 고려해야 합니다.
요로결석 진단 과정과 검사 방법
요로결석이 의심되면 진단은 증상과 병력 청취, 신체검사, 영상검사, 소변·혈액검사 등을 통해 이루어집니다. 우선 의사는 환자에게 언제부터 통증이 시작되었는지, 통증이 어디로 퍼지는지, 소변 색깔에 변화가 있었는지, 과거 요로결석 병력이 있는지, 가족력 여부 등을 자세히 묻습니다. 특히 통증 양상이 파도처럼 몰려왔다 사라지는 산통(colic) 형태라면 요로결석 가능성이 매우 높습니다. 신체검사에서는 환자가 옆구리 통증을 호소하는지, 압통이 있는지 확인합니다. 그러나 정확한 진단을 위해서는 영상검사가 필수입니다. 가장 흔히 사용되는 방법은 복부 CT(컴퓨터단층촬영)입니다. CT는 결석의 위치, 크기, 밀도, 요관 막힘 여부를 빠르고 정확하게 보여주기 때문에 표준 검사로 자리 잡았습니다. 방사선 노출이 부담되는 경우에는 초음파 검사도 활용되며, 특히 임산부나 소아 환자에서 유용합니다. 초음파는 신장에서 소변이 정체돼 확장된 모습(수신증)을 확인하는 데 강점이 있습니다. 소변검사 역시 중요한 진단 도구입니다. 혈뇨 여부를 확인할 수 있으며, 요산·칼슘·수산염 등의 농도를 측정해 결석의 화학적 성분을 추정합니다. 감염이 동반되었는지 여부도 소변검사로 파악할 수 있습니다. 혈액검사를 통해 신장 기능(크레아티닌, BUN)과 전해질 상태를 확인하며, 요산 수치가 높으면 요산결석 가능성이 큽니다. 질병관리청에서는 요로결석을 진단할 때 CT와 초음파를 적절히 활용하고, 소변검사 및 혈액검사로 환자의 전반적 상태를 종합적으로 평가해야 한다고 안내하고 있습니다. 특히 발열이나 패혈증 소견이 동반된 경우에는 지체 없이 신속한 진단과 치료가 필요하다고 강조합니다. 진단 결과, 결석의 크기와 위치, 증상의 정도, 환자의 전반적인 건강 상태에 따라 치료 방침이 달라집니다. 작은 결석은 자연 배출을 기다릴 수 있지만, 큰 결석이나 반복 통증, 신장 기능 저하가 동반된 경우에는 적극적 치료가 필요합니다. 요로결석의 진단은 환자의 병력과 증상에서 시작됩니다. 의사는 환자가 경험한 통증의 시간, 지속성, 이동 경로를 면밀히 확인합니다. 복부 촉진으로 신장 주변 압통을 확인하기도 합니다. 가장 중요한 영상검사인 CT는 결석을 빠르게 확인할 수 있는 장점이 있습니다. 그러나 방사선 노출이 문제 될 수 있어 환자의 상태에 따라 신중히 선택합니다. 초음파 검사는 신장에서 소변이 고여 확장된 상태를 발견하는 데 유용합니다. 또한 방사선 노출이 없으므로 임산부와 소아에서 많이 활용됩니다. X선 단순촬영은 일부 결석만 보일 수 있어 보조적으로 사용됩니다. 소변검사는 혈뇨 여부뿐만 아니라 요산과 칼슘 수치를 파악하는 데 도움을 줍니다. 혈액검사를 통해 신장 기능이 손상되지 않았는지도 확인해야 합니다. 신장 기능이 이미 저하되어 있다면 치료 방향이 달라질 수 있습니다. 요로감염 여부는 반드시 평가해야 하는데 감염이 동반되면 응급 치료가 필요합니다. CT와 초음파 결과를 종합해 결석 크기와 위치를 판별하고 치료 전략을 세웁니다. 진단 과정에서 결석의 화학적 성분을 예측하는 것도 중요한 단계입니다. 성분에 따라 예방 전략이 달라지기 때문입니다. 가족력이 있는 경우에는 대사검사까지 진행하기도 합니다. 특히 젊은 환자에서 재발 가능성이 높다면 추가 검사가 필요합니다. 질병관리청은 요로결석 진단에 있어 영상검사와 소변검사의 병행을 권장합니다. 환자가 경험하는 증상만으로는 다른 질환과 구별하기 어렵기 때문입니다. 따라서 포괄적인 검사와 체계적 접근이 정확한 진단의 핵심입니다.
요로결석 치료 방법과 관리 전략
요로결석 치료는 크게 자연 배출, 약물치료, 체외충격파쇄석술(ESWL), 내시경적 수술, 개복수술 등으로 나눌 수 있습니다. 환자의 결석 크기와 위치, 동반 질환 여부, 증상 심각도에 따라 치료법을 선택하게 됩니다. 작은 결석(5mm 이하)의 경우 수분 섭취를 늘리고, 요관을 이완시키는 약물을 투여하며, 진통제로 통증을 조절하면서 자연 배출을 유도할 수 있습니다. 환자는 하루 2~3리터 이상의 수분을 섭취하고, 적절한 활동을 통해 결석이 내려오도록 도와야 합니다. 그러나 이 과정에서 통증이 심하거나, 발열·구토가 동반되면 병원에서 입원 치료를 받는 것이 안전합니다. 5~20mm 정도 크기의 결석은 체외충격파쇄석술이 흔히 사용됩니다. 체외에서 충격파를 가해 결석을 잘게 부수어 소변으로 배출되게 하는 방식입니다. 비교적 간단하고 회복이 빠르지만, 결석의 위치나 성분에 따라 효과가 제한적일 수 있습니다. 20mm 이상의 큰 결석이거나, 요관이 완전히 막혀 신장 손상이 우려될 경우에는 내시경적 수술(요관내시경, 경피적 신장결석 제거술)이 필요합니다. 내시경을 삽입해 결석을 직접 확인하고 레이저로 부수어 제거하는 방법으로 최근에는 최소침습 수술이 많이 활용됩니다. 드물게 아주 큰 결석이나 복잡한 구조의 결석은 개복수술이 필요할 수도 있지만 현대에는 거의 대부분 내시경으로 해결 가능합니다. 치료 후 관리 또한 매우 중요합니다. 요로결석은 재발률이 높기 때문에 원인 물질에 따른 식이조절과 생활습관 개선이 필수적입니다. 칼슘결석 환자는 지나친 소금 섭취를 줄이고 수산이 많은 시금치·견과류 등을 과도하게 먹지 않는 것이 좋습니다. 요산결석 환자는 붉은 고기·내장류·술 섭취를 줄이고 알칼리성 음식을 늘리는 것이 도움이 됩니다. 모든 환자에게 공통적으로 권장되는 방법은 충분한 수분 섭취입니다. 하루 소변량이 2리터 이상 나오도록 수분을 보충하는 것이 결석 예방의 핵심입니다. 재발 방지를 위해 정기적인 검진도 필요합니다. 소변검사와 초음파를 주기적으로 받아 새로운 결석 형성 여부를 확인해야 합니다. 또한 운동 부족을 개선하고 적정 체중을 유지하는 것도 결석 예방에 효과적입니다. 요로결석 치료는 환자의 상태에 따라 맞춤형으로 진행됩니다. 작은 결석의 경우 수분 섭취와 약물치료로 자연 배출을 유도할 수 있습니다. 환자는 하루에 최소 2리터 이상의 물을 섭취하는 것이 권장됩니다. 약물은 요관을 이완시켜 결석이 더 쉽게 내려오도록 돕습니다. 진통제는 통증을 완화하지만 근본적 해결책은 아닙니다. 5mm 이상 크기의 결석은 자연 배출이 어려울 수 있어 다른 치료가 필요합니다. 체외충격파쇄석술은 비수술적 치료로 가장 많이 시행됩니다. 시술은 비교적 간단하지만 결석 성분에 따라 효과가 제한적일 수 있습니다. 요산결석은 충격파에 잘 부서지지만 칼슘옥살산결석은 단단하여 어려울 때가 있습니다. 결석이 요관 하부에 위치하면 내시경적 제거술이 더 효과적일 수 있습니다. 내시경을 이용해 직접 결석을 보면서 제거하거나 레이저로 부수어 제거합니다. 최근에는 최소침습적 수술 기법이 발달하여 환자의 회복 기간이 크게 단축되었습니다. 20mm 이상의 결석은 경피적 수술을 통해 제거하는 경우가 많습니다. 드물게 매우 큰 결석이나 복잡한 형태의 결석은 개복수술을 고려합니다. 그러나 대부분 환자는 내시경과 충격파 치료로 해결 가능합니다. 치료 후에는 재발 방지를 위한 생활습관 관리가 필수입니다. 환자는 소금 섭취를 줄이고 균형 잡힌 식단을 유지해야 합니다. 고단백·고염식 식단은 결석을 재발시킬 위험이 높습니다. 정기 검진을 통해 새로운 결석이 생기지 않았는지 확인하는 것도 중요합니다. 장기적으로는 수분 섭취, 규칙적인 운동, 체중 조절이 예방의 핵심입니다. 치료가 끝난 후에도 꾸준한 자기 관리가 환자의 삶의 질을 좌우합니다.
요로결석은 극심한 통증을 일으키지만 조기에 정확한 진단과 적절한 치료를 받으면 대부분 합병증 없이 회복됩니다. 그러나 재발률이 높아 생활습관 관리가 반드시 필요합니다. 현재 증상이 의심된다면 지체하지 말고 의료기관을 찾아 검사를 받으시길 권장합니다. 빠른 진단과 치료, 그리고 꾸준한 예방 습관이 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.